A primeira espaçonave a estudar Saturno de perto foi lançada ao espaço em 6 de abril de 1973. Batizada como Pioneer 11, voou pelo cinturão de asteroides, sobrevoou Júpiter e ainda cruzou a órbita de Netuno. A sonda enviou dados aos cientistas por 22 anos.
A Pioneer 11 partiu da base de Cabo Canaveral, na Flórida, e se afastou da Terra a uma velocidade de 51.800 km/h. Durante a viagem, a espaçonave sofreu algumas avarias, sem comprometer a missão.
Quase um ano depois do lançamento, em março de 1974, a Pioneer 11 voou pelo cinturão de asteroides sem sofrer danos. Em dezembro do mesmo ano, sobrevoou Júpiter a 42.500 quilômetros do topo das nuvens do planeta - uma distância três vezes mais próxima do que a Pioneer 10.
Em setembro de 1979, após seis anos em missão, a espaçonave cruzou os anéis de Saturno. Nenhum outro objeto feito pelo homem tinha chegado até ali. A Pioneer 11 enviou 440 imagens do sistema planetário.
A missão terminou em 1995, depois de 22 anos, sete meses, 17 dias, 21 horas e 49 minutos no espaço. A espaçonave está em uma trajetória para ser retirada do sistema solar. Assim como a irmã Pioneer 10, a Pioneer 11 carrega uma pequena placa de metal dourada, com o desenho de um corpo feminino e um masculino. Também informa a localização da Terra na galáxia. A ideia foi do astrônomo Carl Sagan de enviar uma mensagem para qualquer civilização alienígena que venha a encontrar a Pioneer 11 no espaço.
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História Hoje
Redação: Beatriz Evaristo
Sonoplastia: Jailton Sodré
Apresentação: Dilson Santa Fé
Edição: Sheily Noleto
Publicação web: Nathália Mendes
